中国・山西省の中規模都市・大同（ダートン）。チャオの恋人はヤクザ者のビン。2001年の中国は北京五輪の開催決定など、にわかに活気づいていたが、この大同で、不動産業者の地上げを手伝うなど、仁義の世界に生きる二人は彼女らなりの幸せを求めていた。ある日、ビンは路上でチンピラに殺されかけるが、チャオが発砲し一命をとりとめる。5年後、出所したチャオは三峡ダムによって失われる街・奉節（フォンジェ）へビンを訪ねるが、彼にはすでに新たな恋人がいた。時間は残酷だ。チャオは世界で最も内地にある大都市・新疆（シンジャン）ウイグル自治区のウルムチを目指す。そして2017年がやってくる──。
2001年の大同に始まり、2006年の三峡ダム完成間近の長江中流域の古都・奉節、新疆ウイグル自治区、そしてまた大同へ。北京五輪決定と開催、WTO加盟、西部大開発、エネルギーの変移、三峡ダム完成、四川大地震、上海万博、冬季北京五輪の決定……17年の間に21世紀中国が経験した歴史とともに、総移動距離7,700kmに及ぶチャオとビンの旅路が描かれる。

31歳の若さで初めてカンヌのコンペに選出された『青の稲妻』（02）。ヴェネチアでサプライズ上映され、金獅子賞（グランプリ）に輝いた『長江哀歌（エレジー）』（06）。ターニングポイントとなった2作を踏襲しつつ進化させた『帰れない二人』は、ジャ・ジャンクーの5作品目となるカンヌ国際映画祭コンペティション部門出品作。本作の出品をもって、中国人監督のカンヌコンペ出品数最多を誇るチェン・カイコー監督と並んだ。カンヌでの公式上映には世界中から有名俳優・有名モデルが駆けつけ、「皮肉と華麗さを兼ね備えたロマンチックなフィルム・ノワール。ジャ・ジャンクーは中国の偉大な映画作家だ」とテレラマ誌は本作を絶賛、ル・モンド紙、ポジティフ誌が最高点をつけた。
本年3月にはアメリカでも公開され、映画評論サイトRotten Tomatoesで98％支持（2019/5/24現在）と高い評価を得ている。「私が歩んできた48年間の人生を使って、歴史的にも激動の変化を経験した現代中国を舞台にラブストーリーを描きたいと思った」と語るジャ・ジャンクーの想いが世界に届いたのだ。

『プラットホーム』（00）以降、ジャ・ジャンクー作品のミューズとして主演し続けてきたチャオ・タオが『青の稲妻』のチャオと『長江哀歌』のシェン・ホンという二人のキャラクターを、『帰れない二人』ではチャオという一人の女の心の変遷として丁寧に演じ直している。そして、『薄氷の殺人』（14）でベルリン国際映画祭銀熊賞（主演男優賞）を中国人俳優で初めて受賞したリャオ・ファンが、もうひとりの主人公ビンの17年間に渡り繊細に変化していく“男の強さと弱さ”を体現した。また、シュー・ジェン、フォン・シャオガン、ディアオ・イーナン、チャン・イーバイら中国を代表する監督たちが俳優として物語の脇を固めるのも一興だ。
撮影はオリヴィエ・アサイヤスやウォルター・サレス作品で知られ、是枝裕和監督最新作「La Verite（仮題）」も手掛けているフランスの名撮影監督エリック・ゴーティエ。言葉の壁を越え、3つの時代とロケーション、人物の距離感を見事に活写した。音楽を手掛けたのはジャ・ジャンクー作品を何作も彩ってきたリン・チャン。登場人物たちが言葉に出せない想いを音楽にのせて観客に伝える。
本作にはこれまでのジャ・ジャンクー作品同様、数々の時代を映し出す音楽が使用されている。「Y.M.C.A.」「CHA CHA CHA」からサリー・イップの「浅酔一生」、中国で大ヒットした「有多少爱可以重来」といった楽曲たちが映像だけでなく、聴覚にも映画を記憶させる。