1948年4月6日パリ生まれ。幼少期には絵画を学び、俳優である父モーリス・ガレルに連れられ多くの映画を観て育つ。16歳でジャン＝リュック・ゴダールの『アルファヴィル』に感銘を受け、自立するために学校を辞めて短編作品「Les enfants désaccordés（調子の狂った子供たち）」を発表。19歳の時には「Marie pour mémoire（記憶すべきマリー）」がイエール映画祭でヤングシネマ賞を受賞。68年、ベルナデット・ラフォン、ジャン＝ピエール・レオーといったヌーヴェル・ヴァーグの俳優たちを起用して「Le révélateur（現像液）」、「La concentration（集中）」を撮る。
70年代に入り、アンディ・ウォーホルのユニット、ヴェルヴェット・アンダーグラウンドの歌姫であったドイツ出身のニコと結ばれ、彼女を主演に７本もの作品を残す。74年に撮られた『孤高』では、当時すでに商業映画から離れていたジーン・セバーグを迎え、彼女たちの切ないまでに美しいポートレートを撮り上げる。実験色の強い作品を発表し続け、シネマテーク・フランセーズの当時の館長アンリ・ラングロワから「ヌーヴェル・ヴァーグ以降の世代で最も重要な映画作家の一人」と評された。

　79年アンヌ・ヴィアゼムスキー主演の『秘密の子供』から、物語性の強い作品を撮るようになり、83年には、父モーリスを主演にアルジェリア戦争中のフランスを舞台に、両親についての自伝的な作品『自由、夜』を発表。カンヌ国際映画祭の「フランス映画の展望」部門にて展望賞を受賞し、日本でも初めてガレルの作品が紹介された。87年には、シャンタル・アケルマンやジャック・ドワイヨンら映画監督たちを追ったドキュメンタリー作品「Les ministères de l'art（芸術の使命）」を発表。また自らも主演し、息子ルイと当時の妻ブリジット・シィを登場させた「Les baisers de secours（救いの接吻）」を撮り、ベネチア国際映画祭に出品する。90年にニコの突然の死を知ったガレルは『ギターはもう聞こえない』を発表し、91年ベネチア国際映画祭で銀獅子賞（監督賞）を受賞。98年には熱烈なラブコールを受けフランスの大女優カトリーヌ・ドヌ―ヴを主演に『夜風の匂い』をカラーで撮り上げる。01年『白と黒の恋人たち』では初めて若者たちを主人公に起用し、見事にベネチア国際映画祭にて国際批評家連盟賞を獲得。05年『恋人たちの失われた革命』は息子ルイや父モーリスの他にブリジット・シィ、カロリーヌ・ドリュアス＝ガレル、オーレリア・アルカイス、そしてニコの歌声と、家族や愛し愛された者たちを集結し、全ての根源に立ち返り五月革命を描き、ベネチア国際映画祭で銀獅子賞（監督賞）、オゼッラ賞を受賞した。08年『愛の残像』では再び息子ルイを主演に、ローラ・スメットをヒロインに起用し、カンヌ国際映画祭コンペティション部門に出品。続く11年『灼熱の肌』では、ルイとハリウッドでも活躍するモニカ・ベルッチを迎え、ベネチア国際映画祭コンペティション部門に出品された。

◆フィルモグラフィー

６４：「Les enfants désaccordés（調子の狂った子供たち）」（モノクロ／15分）

６５：「Droit de visite（訪問の権利）」（モノクロ／15分）

６６：「Anémone（アネモーヌ）」（16ミリ／カラー／60分／ＴＶ作品）

６７：「Marie pour mémoire（記憶すべきマリー）」（モノクロ／80分）イエール映画祭ヤングシネマ賞受賞

６８：「Le révélateur（現像液）」（モノクロ／サイレント／60分）

　　　「La concentration（集中）」（カラー／103分）

　　　「Actua 1（アクチュア1）」集団製作（モノクロ／10分／プリント残存せず）

６９：「Le lit de la vierge（処女の寝台）」（モノクロ／105分）

７０：『内なる傷痕』（カラー／60分）

７３：「Athanor（アタノール）」（カラー／サイレント／20分）

７４：『孤高』（モノクロ／サイレント／75分）

７５：「Un ange passe（天使のお通り）」（モノクロ／80分）

　　　「Le berceau de cristal（水晶の揺籠）」（カラー／80分）

７６：「Le voyage au jardin des morts（死者の庭への旅）」（カラー／55分）

７８：「Le bleu des origines（起源の青）」（モノクロ／サイレント／50分）

７９：『秘密の子供』（モノクロ／95分）ジャン・ヴィゴ賞受賞

８３：『自由、夜』（モノクロ／83分）

８５：「新パリところどころ」より第3話「フォンテーヌ街」（カラー／17分）

　　　「Elle a passé tant d'heures sous les sunlights（彼女は陽光の下で長い時間を過ごした）」（モノクロ／130分）

８７：「Les ministères de l'art（芸術の使命）」（モノクロ／52分／TV作品）

８９：「Les baisers de secours（救いの接吻）」（モノクロ／83分）

９０：『ギターはもう聞こえない』（カラー／98分）ベネチア国際映画祭銀獅子賞受賞

９３：『愛の誕生』（モノクロ／94分）

９６：「Le coeur fantôme（彷徨う心）」（カラー／87分）

９８：『夜風の匂い』（カラー／95分）

０１：『白と黒の恋人たち』（モノクロ／117分）ベネチア国際映画祭国際批評家連盟賞受賞

０５：『恋人たちの失われた革命』（モノクロ／182分）ベネチア国際映画祭銀獅子賞、オゼッラ賞受賞

０８：『愛の残像』（モノクロ／１０８分）カンヌ国際映画祭コンペティション部門　正式出品

１１：『灼熱の肌』（カラー／９５分）ベネチア国際映画祭コンペティション部門　正式出品