1961年10月25日、ソウル生まれ。韓国中央大学で映画制作を学び、85 年カリフォルニア芸術工科大学で美術学士号（BFA）、89 年シカゴ芸術学院で美術修士号（MFA）を取得。
留学中に数多くの短編実験映画を手がけるが、ロベール・ブレッソン監督の『田舎司祭の日記』（50）を見て“物語性のある映画”に開眼し考えを改める。その後、フランスに数ヶ月滞在し、シネマテーク・フランセーズに出入りし映画鑑賞に明け暮れる。 韓国に戻り、96 年に初の長編映画『豚が井戸に落ちた日』を発表。韓国の批評家たちは、韓国映画界に新たな地平を切り拓いたとして絶賛を贈った。各国の映画祭でも注目を集め、バンクーバー国際映画祭でドラゴン＆タイガー賞を、ロッテルダム国際映画祭でグランプリを受賞。

98年、第2作『カンウォンドの恋』はカンヌ国際映画祭ある視点部門でワールド・プレミア上映され、スペシャル・メンションを受賞。デビューからわずか2 作品で、“アジアで最も注目すべき監督”としての名声を確立したホン・サンスは、自身の映像世界をさらに独創的なものとし、2000年に第3作「秘花 〜スジョンの愛〜」を発表。前作に続いてカンヌ国際映画祭ある視点部門に正式招待され、批評家と観客から熱狂的な支持を受けた。02年、第4 作『気まぐれな唇』を発表。より一層磨きのかかったスタイルに大衆性も加わり、韓国で大ヒットを記録。04年、フランスとの共同製作で『女は男の未来だ』を発表。カンヌ国際映画祭のコンペティション部門に出品され、“韓国のゴダール”“エリック・ロメールの弟子”などと形容され大絶賛される。続く『映画館の恋』もカンヌ国際映画祭コンペティション部門に2年連続で出品され、ヨーロッパでの人気を不動のものとし、名実ともに韓国を代表する監督の一人となる。

2008年以降、独自の作風に更に磨きをかけ、『アバンチュールはパリで』（08年ベルリン映画祭コンペ部門）、『よく知りもしないくせに』（09年カンヌ映画祭監督週間）、『ハハハ』（10年カンヌ映画祭ある視点部門）、『教授とわたし、そして映画』（10年ヴェネチア映画祭オリゾンティ部門）、『次の朝は他人』（11年カンヌ映画祭ある視点部門）と、新作が完成する度にカンヌ、ヴェネチア、ベルリンの３大映画祭に出品を果たす。

フランスの名女優イザベル・ユペールを主演に迎えた『３人のアンヌ』（12年）は、カンヌ映画祭コンペティション部門に正式出品。新たなコラボレーションと洗練された構成が絶賛された。2013年、『ヘウォンの恋愛日記』、『ソニはご機嫌ななめ』を続けて発表。新星チョン・ウンチェを主演に迎えた『ヘウォンの恋愛日記』は、ベルリン映画祭コンペティション部門に正式出品。『ソニはご機嫌ななめ』はロカルノ国際映画祭にて監督賞を受賞。小気味良い四角関係やソニの小悪魔的な魅力が人気となり、本国韓国でホン・サンス至上最大の大ヒットを記録した。

2012年、東京フィルメックス映画祭のオープニング作品として『３人のアンヌ』が上映された際に来日。同時期に公開していた特集「ホン・サンス／恋愛についての４つの考察」にてホン・サンス監督ファンを公言してした加瀬亮とトークショーを行い意気投合。『自由が丘で』が誕生。ヴェネチア国際映画祭にて好評を受け、韓国でも大ヒットスタートを切った。